RFID, Control más allá del Código de Barras

No hay duda que la identificación por radio frecuencia (RFID) ofrece un gran potencial y beneficios para la industria de productos de consumo masivo, incluso más allá de simplemente apoyar en las actividades inmediatas de los detallistas. Algunos de estos beneficios se están detectando en las pruebas piloto que se están realizando actualmente; otros más, vendrán con los avances y estadarización tecnológica y al ampliarse la lista de empresas de productos de consumo masivo que adopten esta tecnología. Pero el beneficio real de la tecnología RFID es el poder ligar la información desde el proceso de distribución hacia el interior de la tienda, lo cual disminuye dramáticamente los agotamientos de inventario, evita la falsificación de producto, y por supuesto proporciona información muy valiosa acerca de lo que los consumidores realmente quieren.

RFiD puede evitar robo hormiga?

RFiD sustituirán al código de barras en distintas mercancías y permitirán realizar monitoreos vía computadoras.

¿Alguna vez pensó que una lata de atún pudiera "verlo", monitorearlo y, mejor aún, estudiar sus hábitos de consumo? ¿Que cada producto comercial, por barato que sea `avise` en caso de que sea robado del almacén? ¿Que su mascota o su hijo avisen en dónde están o que su doctor diagnostique algún achaque remotamente?

Estos escenarios, similares a las extravagancias de la ciencia ficción, son ya posibles con la Tecnología de Identificación por Radiofrecuencia (RFID), o las Etiquetas Inteligentes que sustituirán al código de barras en los supermercados, hospitales, aduanas, fábricas y demás lugares con bienes en movimiento.

Para un consumidor, el RFID se basa en etiquetas comúnes y corrientes, pero de metal; parece una película de aluminio. Para los expertos, se trata de un chip inteligente que puede adherirse a cualquier material y que es capaz de emitir señales de radiofrecuencia.

Es Gerardo Arelle, de Comercyti, quien se adjudica la patente de esta tecnología, quien explica que el "único" inconveniente del RFID es la intensa labor física de sustituir todos los códigos de barras y etiquetas tradicionales, por el nuevo chip inteligente.

Sus beneficios, explica, son muchos: es una tecnología barata (un embarque de 100 mil chips costaría menos de un dólar; en tanto que una etiqueta de barras, cuesta hasta 3 centavos).

Al seguir todos los movimientos de un producto, evita el robo hormiga en todo tipo de local comercial. Puede ser parte de un sistema para almacenar todo tipo de datos: el historial de una persona, la información de un fabricante y detalles nutricionales y de precio de los productos. Permite cambios sin reetiquetar y hacer inventarios vía remota.

Los primeros pasos

Hace casi cinco años que el mundo convive con el RFID sin siquiera notarlo: para proteger mascotas de pérdidas y robos, protección de personas contra secuestros, monitoreo de donadores de órganos, eventos deportivos (monitorean el rendimiento físico de un atleta durante una competencia), así como para identificar niños en un cunero.

Pero será en 2004, de acuerdo con The Yankee Group, cuando esta tecnología haga su debut en sociedad con su uso masivo en los supermercados.

Calcula que este año serán 100 tiendas Walt-Mart (algunas de ellas en México), así como el Departamento de Defensa de EU, quienes empezarán a usar esta tecnología de manera intensa. El primero ha invertido 515 millones de dólares, y el segundo, 3 mil 800 millones.

Por su parte, Gillette etiquetará 500 millones de productos con RFID, mientras Philips Semiconductors manifestó que ya tiene pedidos de mil millones de chips por parte de todo tipo de fabricantes de alimentos.

Para las empresas de tecnología que se dediquen a proporcionar servicios de consultoría y migración (de barras a RFID) esto significa una muy buena oportunidad: habrá ganancias por este concepto de 4 mil 200 millones de dólares, tan sólo en Estados Unidos.

Los fabricantes de chips , lectores, antenas y redes, captarán mil millones por concepto de ventas, pese a que se trata de productos muy económicos.

Los inconvenientes

Como todo cambio drástico, culturalmente el RFID ya ha causado controversias desde que el año pasado empezó a utilizarse como parte de programas piloto de Coca-Cola, las tiendas Wal-Mart, Metro, Tesco, Procter & Gamble y Gillette, en Estados Unidos y algunas regiones de Europa.

Walt-Mart, por ejemplo, a través de sus proyectos de prueba, ha logrado monitorear a algunos consumidores, desde que toman el producto en la tienda hasta que lo pagan. Esto, según indican, les servirá para evitar robos hormiga, para conocer más de cerca los hábitos del cliente y para ofrecerles un mejor servicio.

Asimismo, para algunos fabricantes y proveedores existe un inconveniente mayor y muy costoso: deberán tener empaques y productos con ambas tecnologías, para poder trabajar con quienes exijan su uso (como Walt-Mart) y con quienes no puedan pagarla o no estén interesados(como pequeñas tiendas de abarrotes).

Y de acuerdo con The Yankee Group, su uso conlleva muchos gastos ocultos: la compra y mantenimiento de antenas que manden y reciban la señal de radiofrecuencia (2 mil 500 dólares cada una), el escáner o lector del chip (3 mil dólares cada uno), el servidor que contenga la información de todos los productos (15 mil dólares) y estaciones de monitoreo (20 mil dólares).

Comercyti Ofrece una larga gama de soluciones RFiD que se pueden aplicar en distintas industrias.